Чай насчитывает более чем пятитысячелетнюю историю. Общепризнанно, что родина чая – юго-запад Китая (провинции Юньнань и Сычуань).
Согласно китайской легенде, чай был открыт императором Шень-шуном. В легендах его называют иногда «травник». Согласно преданиям он был покровителем земледелия и медицины в то время. Он сам любил собирать травы и изучать их вредные и лечебные свойства. Однажды Шень-шун путешествовал по одной из удаленных провинций. По его приказу слуги всегда кипятили воду перед питьем, чтобы обеззаразить воду. И вот когда они развели костёр на привале и поставили котел с водой, в него упало несколько листьев ближайшего куста. Вода стала красноватой и появился характерный вкус. Император попробовал получившийся отвар и почувствовал прилив сил. Он понял, что этот напиток расслабляет и тонизирует одновременно. Также он понял про эффект противоядия. Есть разные версии того как это произошло, но в «Травнике Шэнь-шуна» рассказывается точно: «Шэнь-нун пробовал все травы и однажды наткнулся на 72 ядовитых, с помощью чая он избавился от яда». После этого случая и стали разводить чай. Эта история интересна тем, что год этого события: 2737 до н.э. Как раз в это время и правил император Ян Ди, который со времен и получил прозвище Шень-шун.
Есть ещё одна легенда о появлении чая.
В древние времена пастухи пасли коз и овец в предгорья Китая. Однажды они заметили, что их подопечные ведут себя иногда необычно. Стоим им поесть листочков с определенных кустов, и они становятся резвыми, чрезмерно подвижными, охотно и легко взбираются на кручи. Кое-кто из пастухов решили попробовать растение на себе. Они высушили листья и заварили их в горячей воде. Напиток получился ароматным, вкусным и пастухи почувствовали в себе силы и бодрость. И с тех пор они стали специально выращивать эти чайные кусты и собирать с них листья. Неизвестно, когда это было. Но такая легенда о чае в китайской культуре существует.
Но первоначально чай использовался в качестве лекарства. Его употребление как напитка широко распространилось во время китайской династии Тан.
Камелия (Camellia)– вечнозеленое растение семейства Чайные. Крупные его листья живут один год, но голым чайное растение не бывает, т.к. листья у него опадают постепенно и преимущественно весной. На месте опавших листьев сразу появляются новые.
В основном растет в субтропиках Евразии и Северной Америки, но также выращивается как комнатное или оранжерейное растение по всему миру. Камелия может использоваться в декоративных целях, некоторые виды имеют лекарственные свойства, листья некоторых видов служат сырьем для чая. Нас интересуют именно те виды, которые дают нам возможность наслаждаться чаем. Эти виды ещё называют кустами чайной камелии. Наиболее известные виды:
Вечнозеленый куст. В диком виде чайный куст может быть до 10 метров в высоту с раскидистыми ветками. Но чаще их культивируют так, чтобы они были не более 2 метров. Кожистые темно-зеленые листья и одиночные цветы в пазухах листьев диаметром 2,5-3 см. Окрас цветков кремово-желтый или белый. Цветут камелии с осени до зимы, некоторые сорта и до конца зимы. Чайный куст очень практично для разведения. Ведь собирать первый урожай можно уже на 4 год, а растет куст до 100 лет. Хотя период его использования около 40-50 лет.
В наше время чайные кусты выращивают более 50 стран - в Китае, Японии, Индии, Вьетнаме, Бирме, России, Грузии, Азербайджане, Кении …